Серийный убийца-маньяк, который похищает и убивает молодых женщин по всему Среднему Западу Америки, остается неуловимым. Федеральное Бюро Расследований, убежденное в том, что все эти преступления совершены одним и тем же человеком, поручает агенту Клариссе Старлинг задание встретиться с заключенным маньяком, который может помочь в расследовании.
Заключенный, доктор психиатрии Ганнибал Лектер, находится за решеткой за убийства и каннибализм. Он соглашается помочь Клариссе, но лишь в том случае, если она поделится с ним подробностями своей личной жизни, чтобы он мог пополнить свою коллекцию воображаемых образов. Такие отношения порождают в душе Клариссы внутренний конфликт, и она сталкивается с одним из самых изощренных убийц на свете.
Этот маньяк - воплощение дьявола, и его психопатия настолько гениальна, что Клариссе может не хватить мужества и стойкости, чтобы остановить его. Она должна справиться со своими внутренними боями, чтобы разгадать загадку психологических мотивов убийцы и найти его след. Каждое ее действие определяет исход этой смертельной игры в кошки-мышки.
